Subtitulada DOS HISTORIAS DE CASADAS, esta extensa novela realista fue publicada en 1887. Está ambientada en Madrid, en un período comprendido entre diciembre de 1869 y abril de 1876 y recoge, siguiendo la historia de la mujer legal (Jacinta) y la amante (Fortunata) del acomodado heredero Juanito Santa Cruz, un variado fresco de la vida íntima, individual y colectiva, y su reflejo en los conflictos sociales. Amores apasionados o interesados recorren, a través de las cuatro partes del texto, el ambiente de la burguesía enriquecida, ociosa, feliz, conservadora su pasado con hábitos intachables y excelentes maneras (primera parte, centrada en la familia Santa-Cruz); el de las clases medias, que viven de un trabajo al que están sometidos, deben esforzarse por encontrar acomodo y educación y, en general, son presionados por los conflictos (segunda parte, alrededor de los Jáuregui-Rubín); la relación entre clases, introduciendo las tertulias en los cafés madrileños (tercera parte) y el personaje de un filósofo práctico, el viejo Evaristo Feijoo; y, finalmente, en el ambiente variopinto de las clases bajas, arrastradas continuamente por la necesidad: el argumento de la cuarta parte se centra en Fortunata y las consecuencias de su adulterio, resuelto en una tragedia de celos.
