Mike Newall, maduro profesor en Oxford, filósofo, especialista en Wittgenstein y divorciado trata de rehacer su vida. Cuando fallece su colega y compatriota neozelandés Donovan O'Dwyer, profesor de Historia y leyenda viviente de las tabernas que frecuentan los universitarios, Mike asiste al funeral y hace determinadas promesas a la viuda. Después de la ceremonia le revela a su viejo amigo el jurista Bertie Winterstoke un secreto que O'Dwyer se llevó a la tumba.
Durante la segunda guerra mundial, cuando los paracaidistas alemanes cayeron sobre Creta y echaron a los británicos, O'Dywer era oficial del contingente maori, y uno de los soldados a su mando murió en estremecedoras circunstancias. Los deudos cuando se enteraron lo consideraron responsable y lanzaron contra el militar una makutu, la maldición maori. Winterstoke le exige a Mike que se lo cuente todo, y durante varios días Newall procura hacerlo. Pero la vida de O'Dwyer está extrañamente ligada a la suya.
Poco a poco, a través de una serie de hilos argumentales entretejidos y bellamente narrados, se establece una reflexión sobre la memoria y sus lagunas, el lenguaje y sus limitaciones. Hasta que Mike Newall descubre la manera de hacer que descansen los fantasmas de O'Dwyer... y los suyos propios.
